Esta palabra tiene dos significados claramente diferentes: por un lado, se refiere a la “narración de una historia de ficción de la que se deduce una verdad importante o una enseñanza moral” y, por otro lado, designa “el lugar geométrico de los puntos del plano equidistantes de una recta y de un punto fijos, que resulta de cortar un cono circular recto por un plano paralelo a una generatriz”.
Este vocablo tiene el mismo origen que palabra, que nos llegó inicialmente como parabla. Ambas provienen del latín parabola‘comparación’, ‘símil’, que se deriva, a su vez, del griegoparabolé ‘comparación’, ‘alegoría’. El sustantivo griego se formó a partir del verbo parabállein, que significaba ‘poner al lado, comparar’, idea que, históricamente, está presente tanto en palabra como en parábola. A su vez,parabállein proviene de pará ‘al lado’ y bállein ‘arrojar’. Bállein también está en el origen de balística, palabra que, contra lo que se suele creer, no guarda ninguna relación con bala, que procede del germánico ball a través del italianopalla.
Parábola y palabra, ambas nacidas de un mismo seno, evolucionaron en forma paralela; palabra fue paravla yparávoa, además de la forma mencionada al comienzo, y en los poemas de Berceo, todavía aparece con el sentido de ‘comparación’; más tarde significó ‘frase’ y luego ‘vocablo’.
Parábola constituyó un término importante durante la Edad Media, debido a su papel en la tradición cristiana, dado el uso frecuente de narraciones en forma de metáforas en el Evangelio.
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